«Se è vero, cosa che nessuno mette in dubbio, che il popolo romano superò in valore tutte le genti, non si può negare che Annibale di tanto fu superiore in accortezza a tutti gli altri condottieri, di quanto il popolo romano supera in potenza tutte le nazioni.»

(Cornelio Nepote, Liber de excellentibus ducibus exterarum gentium, XXIII. Hannibal. 1-2)

La I Guerra Punica (264 – 241 a.c.) si era conclusa con molte perdite - Roma perse 700 navi (massimamente per cattive condizioni atmosferiche) e almeno una parte degli equipaggi,
- Cartagine perse 500 navi e almeno parte degli equipaggi
- Ogni equipaggio era composto mediamente da 100 uomini.
Tuttavia Roma con la sua vittoria obbligò Cartagine a una pace onerosa:

Annibale decise poi di muovere guerra a Sagunto, città alleata a Roma, perchè rientrava nei territori di competenza dei Cartaginesi e non dei Romani, anche se le era stato imposto dai Romani un governo  filo-romano che attaccava gli alleati dei Cartaginesi. L'assedio durò otto mesi e terminò nel 219 a.c. con la conquista della città. Roma d'altronde era impegnata su altri fronti, credeva di avere tempo a disposizione: "Ma, facendo ciò, i Romani sbagliarono. Li prevenne Annibale, occupando Sagunto." (Polibio). 

Secondo Tito Livio invece il senato romano si attardò a discutere se intervenire o meno mentre la città cadeva: "Dum Romae consulitur, Saguntum expugnatur"

Appena Roma seppe dell'attacco a Sagunto, inviò un'ambasceria a Cartagine chiedendo di consegnare Annibale e tutti i suoi generali o di aspettarsi tremende ritorsioni. Il senato cartaginese, ricevuta alla fine di marzo 218 a.c. l'ambasceria romana, capeggiata dal princeps senatus Marco Fabio Buteone, rifiutò, e fu guerra.

MONUMENTO AD ANNIBALE SULLA VIA FRANCESE DEL MONCENISIO

Oltrepassarono i Pirenei valicando il Colle del Perthus durante il mese di agosto, ma rimase poco più della metà dell'armata iniziale, vale a dire 50 000 fanti, 9 000 cavalieri e i 37 elefanti. In Gallia, offrendo doni Annibale ottenne poi il libero passaggio fra le tribù.

Intanto il console Publio Cornelio Scipione (padre del futuro Scipione l'Africano), che stava per imbarcarsi per imbarcarlo per la Spagna, seppe che Annibale aveva varcato i Pirenei e decise di bloccarlo sul Rodano poiché, non essendoci guado, Annibale avrebbe dovuto costruire un ponte di barche per attraversarlo con molto impaccio. Così il console veleggiò verso l'alleata di Massilia (Marsiglia) alle foci del fiume.

Annibale giunto nel territorio dei Volci Tectosagi scopri che si erano trasferiti in armi sulla sponda sinistra del Rodano, allora convinse le popolazioni a ovest del fiume a produrre navi e piccole imbarcazioni, cosa che fecero ma al momento di traghettarli i Volsci attaccarono. ma l'esercito di Annibale tornò indietro lungo la sponda, e col suo luogotenente Annone che li prese alle spalle li fece fuggire.

Intanto uno squadrone di cavalleria cartaginese si scontrò con trecento cavalieri romani, che erano stati inviati dal console Scipione dalla foce del Rodano, dove l'esercito romano era sbarcato. Vinsero i romani ma con perdite ingenti da ambedue le parti. Intanto si recò da Annibale il principe dei Boii, venuto a fargli da guida, anche lui nemico di Roma, che dissuase il generale a scontrarsi con Scipione.

Annibale passò il paese degli Allobrogi, dei Tricastini, dei Voconzi, dei Tricori e raggiunsero il fiume Druenza (Durance), molto difficile da attraversare ma finalmente raggiunse le Alpi dove i montanari opponevano resistenza al loro passaggio, finchè l'esercito giunse al valico delle Alpi dove si fermò si fermò per due giorni, sorpreso da una forte nevicata. La popolazione dei celti Graioceli (Alpi Graie) da sempre nemici dei romani, gli fornirono guide e vettovagliamento prima della salita.

Annibale giunse in Italia cinque mesi dopo la partenza da Nova Carthago e quindici giorni dopo avere valicato le Alpi. Sul numero dei soldati non c'è accordo: 100 000 fanti e 20 000 cavalieri, 80 000 fanti e 10 000 cavalieri, 36 000 uomini e un grandissimo numero di cavalli e altri animali. C'è più accordo sugli elefanti, 37 quasi tutti, ma anche 80, disaccordo sugli elefanti sopravvissuti: 21 o 1.

Nella Gallia Cisalpina Annibale dovette passare nel territorio dei Taurini che opposero resistenza, ma furono sconfitti, intanto Publio Scipione, inviato il fratello Gneo in Spagna con la flotta e parte delle truppe, era tornato in Italia attestandosi a Piacenza. Tiberio Sempronio Longo, richiamato dal Senato romano, dovette rinunciare al progetto di sbarco in Africa.

Annibale mosse lungo la valle del Po sconfiggendo i Romani, guidati dal console Publio Cornelio Scipione, in un combattimento lungo il Ticino; il console rischiò di essere ucciso e la cavalleria numidica si dimostrò pericolosa; le legioni dovettero evacuare buona parte dell'attuale Lombardia.

Nello stesso anno attaccò al fiume Trebbia, vicino a Piacenza, le forze di Publio Cornelio Scipione (padre dell'Africano), congiunte alle legioni di Tiberio Sempronio Longo. L'eccellente fanteria pesante romana si incuneò nel fronte dell'esercito cartaginese, ma i Romani furono accerchiati ai fianchi dalle ali della cavalleria numidica e respinti verso il fiume, dove furono massacrate da truppe nascoste da Annibale lungo la riva. Dei 16 000 legionari e 20 000 alleati, si salvarono solo 10 000 uomini (218 a.c.).

Annibale posizionò le sue truppe per l'inverno fra i Galli, ora insofferenti di doverli mantenere e nella primavera del 217 a.c. Annibale con le sue truppe attraversò l'Appennino senza incontrare opposizione. Lo attendevano grosse difficoltà nelle paludi dell'Arno, dove perse molte delle sue truppe per i disagi e le malattie e dove egli stesso perse un occhio. Nepote invece afferma che non poté più utilizzare l'occhio destro bene come prima.

Avanzò quindi in Etruria, seguito dalle nuove legioni romane. Con l'aiuto della nebbia riuscì a sorprendere i romani nella battaglia del lago Trasimeno, calando all'improvviso dalle colline sulle truppe romane in marcia che furono intrappolate sulle spiagge e nelle acque del lago. Una completa disfatta dei romani dove morì anche il console Flaminio.

Annibale notò in che in Umbria le popolazioni restavano fedeli a Roma e ostili a lui, pertanto andò nel Sud Italia per suscitare una rivolta generale contro Roma ma neppure lì si ribellavano. 

Fu invece sempre controllato dalle truppe del dittatore Quinto Fabio Massimo "il Temporeggiatore" Per questo incendiò e devastò i vari possedimenti salvando solo quelli di Fabio Massimo, insinuando il dubbio su un tradimento del dittatore romano.

LA VITTORIA CARTAGINESE DI CANNE

I consoli Lucio Emilio Paolo e Gaio Terenzio Varrone, al comando di un esercito di otto legioni vollero invece accettare battaglia nei pressi di Canne. Annibale pose al centro la fanteria ibero-gallica (che cedette sotto l'urto frontale dei legionari) e sui due lati la fanteria pesante africana, e Annibale fece scattare la trappola. 

Per sfondare le linee dei Galli, i Romani furono attaccati sui fianchi dalla fanteria pesante e, compressi in uno spazio ristretto, non poterono fare valere la superiorità numerica. Inoltre la cavalleria pesante numidica sbaragliò a cavalleria romano-italica, per rientrare alle spalle delle legioni romane, completando l'accerchiamento.

Roma venne catastroficamente vinta a Canne, in Puglia, del 216 a.c., ma non seguirono né la resa né la richiesta di pace. Roma non si arrendeva e Annibale, seppur vittorioso, non osò attaccare la rivale, cercando invece di toglierle i suoi tradizionali alleati; e ci riuscì con i Bruzi, ma non con i Latini e gli Etruschi. 

Quasi 45 000 legionari, novanta senatori, trenta tra ex-consoli, pretori ed edili, caddero sul campo di battaglia, venne ucciso anche il console Emilio Paolo; 10 000 furono i prigionieri e solo 3 000 circa riuscirono a rifugiarsi a Venusia con l'altro console Varrone.

Le perdite di Annibale furono circa 6 000 uomini. La vittoria gli portò l'alleanza della Daunia, parte del Sannio, la Lucania e il Bruzio, mentre l'Etruria e i Latini restarono fedeli all'Urbe. Alcuni prigionieri furono inviati a Roma per trattare il riscatto ma il senato romano rifiutò ogni discussione e si dimostrò deciso a continuare la guerra.

«Mentre tutti, strettisi attorno al vincitore, si congratulavano con lui e gli consigliavano, poiché aveva ormai concluso la guerra, di spendere il resto del giorno e la notte seguente per dare riposo a sé e ai soldati affranti, Maarbale, comandante della cavalleria, pensando che invece non bisognava darsi tregua, proruppe: "No, devi sapere quali risultati hai ottenuto con questa battaglia: entro cinque giorni banchetterai da vincitore nel Campidoglio! Seguimi: io ti precederò con la cavalleria, in modo che arrivino prima a Roma i Cartaginesi che la notizia del loro arrivo". 

Ad Annibale la proposta sembrò troppo bella, troppo audace per potere essere realizzata subito. Perciò dice a Maarbale che ammira la sua baldanza ma che occorre tempo per studiare il piano. E Maarbale: "È ben vero che gli dei non concedono tutte le doti a una medesima persona. Tu, Annibale, sai vincere, ma non sai usare della vittoria". Si ritiene che l’indugio di quel giorno abbia significato la salvezza di Roma e del suo impero.» 

(Polibio)

Annibale infatti dispiegò le truppe nel meridione, si alleò con Capua, dove l'esercito cartaginese trascorse l'inverno del 216-215 a.c., avendo finalmente la possibilità di riposare dopo tre anni di continui combattimenti. I romani non cercarono più una battaglia campale ma tornarono alle tattiche di logoramento di Quinto Fabio Massimo e dispiegarono sul campo un numero sempre più elevato di legioni.

Annibale inviò a Cartagine il fratello Magone per chiedere rinforzi, ma il senato inviò solo un piccolo contingente di cavalleria. Annibale concluse un trattato di alleanza con Filippo V di Macedonia, poi nel 214 a.c. Annibale occupò il Bruzio e conquistò gli importanti porti di Locri e Crotone, ma un nuovo attacco a Nola venne respinto da Claudio Marcello. 

Roma non attaccò apertamente Annibale sapendo che avrebbe perso, ma fece una lotta di logoramento, mentre portò la guerra in Spagna e pure in Africa, per cui Annibale nel 203 a.c. fu richiamato in patria per una sua estrema difesa. Ecco la sua reazione a quell'ingiusto richiamo:

“Si racconta che Annibale abbia ascoltato le parole dei legati, digrignando i denti e gemendo, a stento trattenendo le lacrime. Quando le disposizioni gli furono comunicate, esclamò: "Ormai non si cercano più giri di parole, ormai mi richiamano indietro apertamente, coloro che si davano da fare già da tempo perché io mi ritirassi, rifiutandosi di inviarmi rinforzi e denaro. 

E dunque a sconfiggere Annibale non è stato il popolo romano, che tanti massacri e rotte ha subito da me, ma il senato cartaginese, con le sue denigrazioni e la sua invidia. E della vergogna di questa mia ritirata non sarà tanto Scipione a gioire e a trarre vanto, quanto Annone che ha distrutto il mio casato rovinando Cartagine, giacché in altro modo non gli era stato possibile".

(Tito Livio, Ab Urbe Condita) 

Tuttavia Annibale aveva presagito questo voltafaccia del senato e pertanto aveva già fatto preparare le navi. E così, dopo essersi disfatto di una inutile massa di soldati col pretesto di lasciarli di guarnigione a quelle poche città del territorio bruzio che gli erano rimaste fedeli più per paura che per lealtà, si trasferì in Africa colla parte più valida dell’esercito, ma nel frattempo aveva massacrato, proprio all’interno del santuario, molti soldati italici che, rifiutando di seguirlo in Africa, si erano ritirati nel tempio di Giunone Lacinia, fino a quel giorno inviolato.

Annibale fu uno dei più grandi strateghi della storia, degno di essere affiancato a Cesare e a Scipione, non a Napoleone come alcuni sostengono, perchè non si possono paragonare  le strategie delle battaglie alle armi bianche con le strategie delle armi da fuoco, dove a volte contano più le risorse che le strategie.  Tuttavia nelle usanze fu barbaro, nessun romano degno di stima avrebbe massacrato dei legionari che non desiderano più essere assoldati da quel generale, e soprattutto non si violava un luogo sacro.

Si dice che Annibale fu disperato del doversi ritirare dal territorio dei nemici più che se avesse dovuto lasciare da esule la propria patria. Girò più volte lo sguardo indietro a guardare i litorali d’Italia, accusando gli Dei e gli uomini e maledicendo se stesso e la propria persona, per non aver condotto a Roma, dopo la vittoria di Canne, i suoi soldati ancora grondanti del sangue nemico. 

 

GAIO FLAMINIO NEPOTE

Nel 210 a.c. Annibale non fece più grandi battaglie:

«Da parte dei Romani, nelle province, da un lato in seguito alle sconfitte in Spagna, dall'altro per l'esito delle operazioni in Sicilia (212-211 a.c.), vi fu un alternarsi di gioie e dolori. In Italia, la perdita di Taranto generò danno e paura, ma l'avere conservato il presidio nella fortezza contro ogni speranza, generò grande soddisfazione (212 a.c.). 

L'improvviso sgomento e il terrore che Roma fosse assediata e assalita, dopo pochi giorni svanì per fare posto alla gioia per la resa di Capua (211 a.c.). Anche la guerra d'oltre mare era come in pari tra le parti: [se da una parte] Filippo divenne nemico di Roma in un momento tutt'altro che favorevole (215 a.c.), nuovi alleati erano accolti, come gli Etoli e Attalo, re dell'Asia, quasi che la fortuna già promettesse ai Romani l'impero d'oriente.

La stessa Spagna, quando i Cartaginesi avevano sperato di portarvi a termine la guerra e cacciare i Romani dopo avere distrutto due grandi generali (Publio e Gneo Scipione) e i loro eserciti, la loro vittoria era stata resa inutile da un generale improvvisato, Lucio Marcio. E così, grazie all'azione equilibratrice della fortuna, da entrambe le parti restavano intatte le speranze e il timore, come se da quel preciso momento dovesse incominciare per la prima volta l'intera guerra.»

(Tito Livio, Ab Urbe Condita, XXVI 37)

Annibale ottenne ancora una vittoria, a Herdonia (Ordona, in Puglia), dove sconfisse un altro esercito proconsolare, ma Quinto Fabio Massimo, nonostante i suoi quasi settant'anni, assalì Taranto che espugnò l'anno successivo. Qui 30 000 dei suoi abitanti furono venduti come schiavi. Era il 209 a.c. e Roma, con 10 delle sue 21 legioni attive (pari a 100 000 cittadini e altrettanti alleati), continuava la graduale riconquista del Sannio e della Lucania.

Nel 208 a.c. i nuovi consoli, l'esperto Marco Claudio Marcello, la "spada di Roma" e Tito Quinzio Crispino, decidono di attaccare in campo aperto Annibale accampato a Venosa; ma vennero attirati in un'imboscata, Marcello venne ucciso e Crispino mortalmente ferito. L'esercito romano, senza capi, batté in ritirata. Annibale accorse a Locri nel Bruzio dove disperse le forze romane che l'assediavano; cadde prigioniero anche il comandante romano, il futuro storico Lucio Cincio Alimento; anche la campagna del 208 a.c. fu favorevole ad Annibale.

Nel 207 a.c. Asdrubale, fratello di Annibale, superò il giovane Publio Cornelio Scipione e marciò dalla Spagna fino in Italia attraverso le Alpi. Annibale cercò di risalire per incontralo e il console Gaio Claudio Nerone non riuscì a fermarlo. Il condottiero raggiunse con il suo esercito l'Apulia, dove sperava di ricongiungersi con l'esercito di suo fratello.

Ma i romani intercettarono i messaggeri di Asdrubale e quindi Annibale rimase in Apulia; il console Nerone con abile manovra tenne impegnato Annibale mentre con una parte delle sue forze marciò a nord dove insieme all'altro console Livio Salinatore sconfisse Asdrubale nella battaglia del Metauro. Il fratello di Annibale venne ucciso e la sua testa venne gettata nell'accampamento cartaginese.

L'altro fratello Magone venne fermato in Liguria (205-203 a.c.), Annibale andò sulle montagne del Bruzio, ma non poté impedire la caduta di Locri, e intanto Cornelio Scipione vinse in Africa, quando giunse l'ordine da Cartagine di ritornare in patria. Annibale sapeva che la sua lunga campagna nella penisola era fallita e fin dal 205 a.c. aveva fatto incidere, secondo la tradizione dei condottieri ellenistici, un'iscrizione in bronzo presso il tempio di Era a Capo Lacinio dove erano descritte le sue imprese in Italia.

La capacità di Annibale di rimanere in campo per quindici anni senza soste in Italia in mezzo agli eserciti nemici, nell'ostilità della popolazione, senza mezzi e aiuti adeguati; le sue quasi continue vittorie in grandi battaglie campali e in numerosi scontri minori e soprattutto la sua capacità di mantenere sempre la coesione e la fedeltà delle truppe nel corso dell'interminabile ed estenuante campagna, sono state considerate da Polibio i maggiori successi della sua carriera militare. 

Theodor Mommsen giudicò "meraviglioso" che il condottiero cartaginese fosse riuscito a condurre in Italia con "eguale perfezione" due tipi di guerra completamente diversi: l'audace campagna offensiva dei primi anni e le lunghe operazioni difensive dal 215 al 203 a.c..