La chiesa si trova nella zona che nella Roma Serviana era stata chiamata Esquilina, ossia nella Terza Regio, dove particolarmente sentito era il culto agli Dei egizi Iside e Serapide, secondo la divisione dei quartieri di epoca augusta.

La Via di San Martino ai Monti collegava la via Merulana con piazza San Martino ai Monti, sulla quale si affacciano abside e facciata posteriore della chiesa di San Silvestro e San Martino ai Monti, nota più col nome di San Martino di Tours. 

La chiesa, situata in via di Monte Oppio 28, fu fondata da papa Silvestro I (r. 314 - 335) su un terreno donato da un esponente della famiglia degli Equizi (da cui il nome di Titulus Equitii) nel IV secolo. Il titulus Equitii sorge nei pressi delle terme di Traiano accanto alla Domus Aurea.

L'ABSIDE

"Uno degli esempi più belli ed affascinanti di ciò che possiamo trovare al di sotto di una delle chiese più note di Roma à quello del Titolo Equizio, che si à conservato nei sotterranei della Basilica di S.Martino ai Monti al Colle Oppio."

Il titolus era la lastra di marmo che si applicava su un edificio e su cui era segnato il nome del proprietario. Dalla cripta posta sotto l’abside della chiesa di s.Martino è possibile accedere al cosiddetto Titulus Equitii. Il loro ingresso doveva essere proprio al lato dell’abside, sullo slargo prospiciente le torri, quindi sul lato destro del clivus, salendo.

Tramite la scalinata alla fine della navata centrale si scende nella cripta, dalla quale, attraverso una porticina sulla sinistra, un'ulteriore scala molto antica immette nel titulus. Quest'area divenne famosa e ricca per la costruzione della Domus Aurea dell' imperatore Nerone, nonchè delle monumentali Terme di Tito e di Traiano, di cui permangono diversi resti a Colleoppio, come le Sette sale, che sono tuttora visitabili.

Sembra che in zona si collocasse anche un piccolo specchio d'acqua, il lago di Orfeo, che doveva trovarsi all'inizio del 'Clivus Suburranus', che corrisponde all'odierna Via dei Selci, che insieme al 'Vicus Sabuci' (Viale del Monte Oppio) costeggia le mura della Basilica.

Si tratta di un edificio in laterizio della prima metà del III secolo formato da una grande aula centrale di m 11 x 18, divisa da pilastri in due ali di tre campate ognuna, con volta a crociera ed un vestibolo che con tre porte si apriva sulla strada. Gli ambienti sembrano disposti ed adibiti più ad uso commerciale, quindi magazzini, che ad uso abitativo.

Vicino alla chiesa, lungo la via Equizia, emergono grandi blocchi di tufo che molti autori ritengono provenienti dalle vicine Mura Serviane che distavano circa 300 m, riutilizzati nell’Alto Medioevo come sostruzioni della chiesa.

Nella navata centrale c'è la scalea, che scende nella cripta al di sotto dell'altare. Da quest'ambiente, attraverso una porticina sulla sinistra, si scende un'ulteriore scala e ci si trova all'interno del 'Titolo Equizio, dovuto a papa Fabiano (236-250 d.c.).

Il grande ambiente rettangolare in laterizio è diviso in tre navate con sei pilastri quadrangolari rivestiti in laterizio, per pianificarne la superficie e poterla affrescare. Esso risale al III sec., e faceva parte delle vicine terme, adibito poi a scopi commerciali: un mercato coperto o un magazzino. Presentava un mosaico a tessere bianche e nere e affreschi tutti intorno alle pareti. Alla fine del III sec. inizi del IV venne utilizzato per il culto cristiano. Un ulteriore più basso livello di sotterranei, non è ancora mai stato scavato per una certa ritrosia ecclesiastica.

Si suppone che in queste sale si tenne il Sinodo del 499 e quello del 595. Nel secondo sinodo il Titolo da Equizio, diventerà S. Silvestro. Simmaco amplierà il Titolo nel VI sec., includendovi una cavea del III secolo, scoperta fortuitamente nei lavori di restauro del 1930 e la cui utilizzazione è ancora incerta. Papa Sergio II (IX sec.), ordinò la costruzione della Basilica soprastante e contemporaneamente lo restaurò abbellendolo.

Dal pavimento sono però emersi frammenti di mosaico a tessere bianche e nere, e motivi ornamentali affrescati su alcune delle volte, degli inizi del III sec. quando l'edificio era ancora adibito ad usi commerciali. Poi, tra la fine del III secolo e l’inizio del IV fu usata per le assemblee del primo cristianesimo, finché divenne la basilica dei santi Silvestro e Martino. 

Il primo che realizzò il Titolo, cioè la destinazione a culto nonostante fosse un luogo privato fu dunque Equizio, forse un patrizio. Poi fu riconosciuto da papa Silvestro con lo stesso nome del proprietario, “Titolus Equitii”.

Dal Liber Ponificalis, si legge che papa Silvestro fece una chiesa con un proprio Titolo presso le Terme di Diocleziano, dove sorgeva la Fontana di Orfeo, forse per combattere il culto molto sentito di Iside e Semiramide o di Mitria; come per la “Basilica della Neve” a Santa Maria Maggiore che si vuole fosse contrapposta a Giunone Lucina per la fertilità e maternità così sarebbe avvenuto con il Titolo di Silvestro.

LE DIVERSE OPINIONI