Poi all'incrocio della la via Appia Antica con l’Ardeatina, dove oggi sorge la chiesetta del Quo vadis, Pietro, in fuga da Roma, avrebbe incontrato il Signore che gli avrebbe detto: «Vengo a Roma per essere crocifisso di nuovo». Al che Pietro, tornò sui suoi passi e andò a incontrare la morte nello stadio di Nerone, in Vaticano.

Nel giubileo del 1475, la chiesa venne ricostruita da papa Sisto IV, mentre nel giubileo del 1600 il cardinale Cesare Baronio, a proprie spese, fece realizzare gli arredi del presbiterio: altare, plutei, amboni, cattedra) riutilizzando gli antichi arredi paleocristiani e romani. 

Durante questo restauro, inoltre, furono realizzati gli affreschi che ancora adornano l'interno della chiesa e gli altari laterali. Nel XIX secolo, invece, fu restaurato l'antico mosaico dell'arco absidale, del IX secolo.

I SANTI NEREO E ACHILLEO

Nereo e Achilleo, secondo la tradizione, erano servi della nobile Flavia Domitilla e con lei martirizzati per la loro fede cristiana sotto Diocleziano. Sembra però secondo una testimonianza storica di papa Damaso, che entrambi fossero soldati, uccisi sempre sotto Diocleziano, anche se sembra strano che due cristiani facessero per mestiere la guerra, visto che la leva non esisteva e i soldati erano volontari pagati dallo stato.

Il luogo in cui fu costruita la chiesa era paludoso e malsano tanto che, sotto il pontificato di Leone III, nell’814, l’antico edificio sacro era ormai completamente diroccato e affondato nel terreno. Papa Leone III decise così di abbatterlo e di farne costruire uno nuovo di maggior decoro e bellezza in una zona più stabile nei pressi. A questa ricostruzione data il mosaico dell’arco trionfale, che ancora si può ammirare.

Di nuovo in degrado fino al Giubileo del 1600, quando, il cardinale Cesare Baronio, della Congregazione dell’Oratorio di Roma, ottenne la chiesa dal Papa Clemente VIII nel 1597, assegnata in perpetuo alla Congregazione dell’Oratorio. 

La chiesa venne così ristrutturata a tre navate e abbellita con crudi affreschi dei due martiri. Si trovano altresì nella chiesa un coro cosmatesco, un ambone medievale, un candelabro marmoreo del XV secolo e molti resti romani. 

All’esterno, davanti ad una semplice facciata caratterizzata da un protiro su due colonne, è una colonna di granito con la croce.
Il portale presenta entrambe le dediche della chiesa: 

“SS MARTYRUM NEREI ET ACHILLEI" e 

"TITULUS FASCIOLAE“

Oggi è aperta solo la finestra centrale, rifatta in stile barocco. Coevo agli affreschi è posto un protiro marmoreo, cioè un piccolo portico a cuspide a protezione e copertura dell'ingresso della chiesa, o pre-entrata, sorretto da due colonne corinzie e costituito da un timpano triangolare, anch'esso in marmo.

URNA IN PORFIDO DELLE TERME DI CARACALLA

La chiesa è strutturata a tre navate divise da pilastri ottagonali, che sostituirono nel XV secolo le colonne originali (sig!). La navata è decorata da affreschi commissionati dal cardinale Baronio ed è riccamente affrescata. L'altare maggiore, costruito con tre pannelli cosmateschi, contiene le reliquie dei santi Nereo, Achilleo e Domitilla, traslate dalle catacombe di Domitilla.

L'ambone medioevale, una tribuna in marmo, chiusa a tre lati da un parapetto e aperta su una scala, è posto su di un'urna in porfido proveniente dalle Terme di Caracalla, il coro è delimitato da pareti di spoglio decorate in stile cosmatesco, mentre il ciborio, risalente al XVI secolo, è costruito con marmi africani.

Dietro l'altare c'è il trono episcopale in stile cosmatesco (scuola del Vassalletto), sul quale è trascritta la XXVIII-a omelia di papa Gregorio I Magno, nella quale il papa affermava di aver pregato di fronte alle reliquie dei santi Nereo e Achilleo: il cardinale Baronio, che ordinò l'iscrizione, non sapeva della traslazione delle reliquie dalle catacombe, e pensò dunque che fosse questo il luogo riferito da Gregorio Magno.

- Carlo Pavolini - Resti romani sotto la chiesa dei SS. Nereo e Achilleo a Roma. Una rilettura archeologica - Scuola francese di Roma - 1999 -
- Maria Grazia Turco - Gli arredi liturgici controriformati, fra reimpiego, ricomposizione e ricostituzione. Il reimpiego in architettura - Recupero, trasformazione, uso - Collection de l’École -
- Agnese Guerrieri - La chiesa dei SS. Nereo e Achilleo - Pont. Ist. di Archeologia Cristiana - Roma - 1951 -
- Maria Grazia Turco - La chiesa dei Santi Nereo e Achilleo nel parco dell’Appia Antica - La definizione del progetto cinquecentesco nel manoscritto baroniano - in “Palladio” - 1994 -

Ebbene, la chiesa è costruita su un mitreo romano; tagliati e deturpati dalle fondazioni del palazzo sono non solo il Mitreo, ma pure un cimitero cristiano in uso dall'VIII secolo fino a poco prima della costruzione dei palazzo. e le vestigia di una grande basilica paleocristiana che la tradizione vuole costruita sulla domus di Papa Damaso I (305-384).

Scavi sotto il cortile del palazzo della Cancelleria nel 1988 – 1991 hanno rivelato le fondazioni del IV e V secolo) della grande basilica fondata da papa Damaso I, una delle più importanti chiese paleocristiane di Roma. La chiesa paleocristiana aveva come particolarità una navata trasversale (transetto) posta dietro l'abside, sicché la basilica appariva circondata da portici.

IL LAGO SOTTERRANEO

LAGO SOTTERRANEO A PALAZZO DELLA CANCELLERIA
Scavi condotti intorno alla fine degli anni trenta nelle cantine del palazzo della Cancelleria
Apostolica hanno rivelato, agli occhi increduli degli operai, i resti di un sepolcro romano
sommerso da un placido laghetto color smeraldo, profondo dai 3 ai 6 metri.

IL LAGO

Il laghetto si è formato a seguito dell’ostruzione dell’ Euripus, canale impiegato per regolare il livello dell’acqua dello Stagnum Agrippae, la grande natatio (piscina per il nuoto) delle Termedi Agrippa alimentate dall’acqua Virgo.

L’Euripus attraversava tutto il Campo Marzio prima di gettarsi nel Tevere all’altezza
dell’attuale Ponte Vittorio Emanuele II, lì dove un tempo era il ponte di Nerone, e dove ora
sono gli alti muraglioni del Tevere che occludendo lo sbocco del canale hanno contribuito a
formare il suggestivo laghetto ipogeo alimentato anche dall’acqua di falda.

PREGEVOLI BASSORILIEVI ROMANI DEL PALAZZO

Con la costruzione dei muraglioni sul Tevere alla fine dell’Ottocento, furono ostruiti gli sbocchi al fiume dell’Euripus e di altri canali di scarico della zona, provocando così l’innalzamento e il ristagno delle acque. Il sepolcro, tagliato in parte dalle fondazioni del Palazzo della Cancelleria, è costituito da un recinto con basamento in tufo, da un muro in laterizi e da una copertura a doppio spiovente in travertino. Alcuni cippi che delimitavano l’area funeraria, riportano il nome del console Aulo Irzio, luogotenente di Cesare morto insieme al collega Vibio Pansa nella battaglia di Modena contro Antonio del 43 a.c. Dopo l’eroica morte dei due consoli, il Senato romano decretò che fossero costruiti per loro due sepolcri nel Campo Marzio a spese pubbliche.

Nella chiesa sono custoditi i resti di San Bartolomeo apostolo, il cui corpo riposa in un sarcofago antico di porfido rosso sotto l’altare maggiore, e quelli di Sant’Adalberto. Tra le opere di maggiore interesse la Flagellazione di Cristo, un dipinto di Antonio Carracci (1589-1618), nipote di Annibale.

 
La chiesa è anche nota per essere la sede della "Veneranda confraternita de' devoti di Gesù Cristo al Calvario e di Maria Santissima Addolorata”, congregazione nata per iniziativa di un gruppo di fedeli nel 1760. La confraternita ottenne il permesso, da parte di papa Pio VI Braschi di ricavare al piano seminterrato un cimitero per i fratelli defunti. Durante la sepoltura, gli adepti vestivano un mantello rosso con cappuccio che valse loro l’appellativo popolare di Sacconi Rossi.

Fin dal principio, si dedicarono al recupero delle salme rinvenute nel Tevere le cui ossa scarnificate venivano deposte nella cripta del convento che divenne quindi un cimitero analogo a quello più famoso della cripta dei Cappuccini di via Veneto.

INTERNO CON COLONNE DEL TEMPIO DI ESCULAPIO

SAN BARTOLOMEO

Le spoglie di san Bartolomeo furono trasportate a Roma in un catino che però fu trafugato da ignoti nel gennaio 1981 e ritrovato nel maggio 1985. La cosa notevole è che pure il catino fu ed è oggetto di venerazione, ma pure ingabbiato in un'inferriata per timore che qualcun altro possa pensare di rubarlo, perchè si pensa che essendo stato a contatto con le sante reliquie ne possieda le proprietà taumaturgiche già attribuite alle spoglie del santo.

Infatti il sacro catino è a tutt'oggi conservato all'interno della chiesa, visto che fu trafugato e poi ritrovato ma non si specifica come, perchè di catini come quello se ne trovano e soprattutto se ne trovavano. Comunque davanti ad esso c'è un inginocchiatoio preposto all'adorazione del miracoloso catino, onde i fedeli possano inginocchiarsi e pregare per ottenere grazie mediante il catino che ha contenuto le reliquie.

Tuttavia secondo alcuni le spoglie che giunsero a Roma non erano quelle di san Bartolomeo, ma del vescovo di Nola, san Paolino, in quanto le reliquie dell'Apostolo rimasero sempre ben custodite a Benevento. 

Ma la questione è dibattuta perchè sembra invece che le reliquie di San Paolino non giacciano nè a Roma nè a Benevento. ma bensì a Nola sotto un altare, come mostra l'immagine qui sotto. Purtroppo nei secoli addietro ci fu una battaglia tra le chiese che possedevano le reliquie dei santi, perchè le donazioni per l'avvenuto miracolo o la richiesta di esso erano numerose e pertanto cospicue anche le donazioni.

I NUOVI MARTIRI

La basilica fu affidata nel 1993 alla Comunità di Sant'Egidio e dal 1999 si riunì per due anni nei locali della basilica la commissione "Nuovi Martiri", per indagare sui martiri cristiani del XX secolo.

Nell'ottobre del 2002, con solenne celebrazione ecumenica alla presenza dei cardinali Ruini, Kasper e George, e del patriarca romeno ortodosso Teoctist, è stata posta sull'altare maggiore una grande icona dedicata ai martiri del Novecento, e altre memorie di martiri sono state collocate nelle cappelline laterali.

Dunque i fedeli pagani bevevano l'acqua sacra, che da pagana divenne fonte cristiana, per cui la bevvero per curarsi anche i cristiani, però c'era qualcosa che non convinceva, alla fine decisero che era malsana anche se cristiana e chiusero tutto.

LA BASILICADanneggiata in modo irreparabile da una piena del Tevere nel 1557, l’edificio sacro fu ricostruito nel XVII secolo dall’architetto Orazio Torriani nel nuovo stile barocco che si impose in quel secolo. Infatti San Bartolomeo all’Isola presenta una facciata barocca su due piani e un portico sottostante. Internamente, è divisa in tre navate sorrette da colonne antiche. Nella chiesa sono custoditi i resti di San Bartolomeo apostolo, il cui corpo riposa nel sarcofago di porfido rosso, di provenienza antico-romana, sotto l’altare maggiore, e quelli di Sant’Adalberto, vescovo di Praga, ucciso nel 997 mentre era intento a evangelizzare le popolazioni pagane del Nord-Europa.
 

Tra le opere di maggiore interesse c'è la Flagellazione di Cristo, un dipinto di Antonio Carracci (1589-1618), nipote di Annibale Carracci, mentre un affresco con Maria in Trono con il Bambino tra figure di oranti, arte bizantina con chiari influssi romanici, risalente al XII secolo, compare sopra un altare laterale. 

SERPENTE DI ESCULAPIO

La chiesa è anche nota per essere la sede della "Veneranda confraternita de' devoti di Gesù Cristo al Calvario e di Maria Santissima Addolorata”, congregazione nata per iniziativa di un gruppo di fedeli nel 1760. 

La confraternita ottenne il permesso, da parte di papa Pio VI Braschi di ricavare al piano seminterrato un cimitero per i fratelli defunti. Durante la sepoltura, gli adepti vestivano un mantello rosso con cappuccio che valse loro l’appellativo popolare di "Sacconi Rossi". 

Fin dal principio, si dedicarono al recupero delle salme rinvenute nel Tevere le cui ossa scarnificate venivano deposte nella cripta del convento che divenne quindi un cimitero analogo a quello più famoso della cripta dei Cappuccini di via Veneto.

L'ISOLA VISTA DA DIETRO CON LA FORMA DEL TRIREME

- Alfredo Cattabiani - Santi d'Italia - Milano - Ed. Rizzoli - 1993 -

Il tempio del Sole venne dedicato dall'imperatore Aureliano al Dio Sol Invictus nel 275, per sciogliere il voto fatto in occasione della sua conquista di Palmira nel 272. Per il culto fu istituito un collegio di pontifices (Dei) Solis e dei giochi annuali con corse nel circo, oltre a giochi quadriennali (agon Solis) da tenersi al termine dei vecchi Saturnalia.

Dalle fonti sappiamo che si trovava nella regio VII "Via Lata", nel Campus Agrippae, che fu ornato con il bottino di guerra preso a Palmira e che era circondato da portici. Nell'anno 274 Aureliano introdusse a Roma il culto del Sol Invictus, si dice col desiderio di imporlo come culto di stato, ma non esiste alcun editto o alcuna prova di questo. 

Tuttavia era sinceramente devoto al suo Dio tanto che gli dedicò il santuario nel Campus Agrippae, nell'attuale piazza San Silvestro e proclamò (per la prima volta in Occidente il 25 dicembre giorno di festa in onore del nuovo Dio: il Dies Natalis Solis Invicti, da cui successivamente il cristianesimo trasse la festa religiosa del Natale.

L'imperatore stesso si dichiarò suo supremo sacerdote, e che il potere gli fosse stato concesso direttamente dal Dio, inaugurando così la formula dei re che governano per grazia di Dio, formula che i re cattolici hanno adottato ampiamente. La festa del Dies Natalis Solis Invicti divenne via via sempre più importante come festa del solstizio di inverno, quando le giornate sono sempre più corte e il sole sembra sparire dietro l'orizzonte per poi risorgere, invitto, come Sole o Mitra Bambino che nasce in una grotta, anche questo particolare adottato dalla Chiesa Cattolica.

Aureliano aveva appena concluso il miracolo della riunificazione dell'Impero romano, dopo la vittoria sulla regina Zenobia del Regno di Palmira. Vittoria che era stata resa possibile dallo schierarsi della città-Stato siriana Emesa a fianco dell'esercito romano che stava per soccombere. Così Aureliano all'inizio della battaglia decisiva disse di aver avuto la visione benaugurante del Dio Sole, venerato ad Emesa.

Come più tardi Costantino I con il Cristianesimo, Aureliano vedeva nell'adozione del culto del Sol Invictus un forte elemento di coesione culturale e politica dell'Impero, dato che, in varie forme, il culto del Sole era già presente in molte regioni dell'impero,

Così Aureliano ordinò che il primo giorno della settimana fosse dedicato al dio Sole, chiamandolo Dies Solis, cioè "giorno del sole". Successivamente, nel 383 Teodosio I avendo proibito tutti gli altri culti all'infuori del Cristianesimo, decretò che il nome del giorno venisse cambiato in Dies Dominicus; tuttavia, nel nord Europa, rimase la denominazione decisa da Aureliano, da cui derivarono il Sonntag tedesco ed il Sunday inglese.

Nel Rinascimento si risistemò la facciata e si effettuarono sostanziali lavori interni. L’interno è diviso in tre navate, con volte a crociera poggiate su pilastri, il cui rivestimento marmoreo e l’ornamentazione pittorica si devono al restauro del 1850.
Già nel sec. VIII accanto a questi templi sorgeva una piccola chiesa che papa Zaccaria concesse a delle monache basiliane fuggite dall'Oriente. 

La congregazione costituisce il ramo femminile dell'Ordine di San Basilio Magno: le sue origini vengono fatte risalire al IV secolo, quando san Basilio e sua sorella Macrina fondarono un monastero femminile.

Nel 1255 Alessandro IV stabilisce in questi luoghi una più ampia comunità di Convertite e la Chiesa apparteneva alle Benedettine di Campo Marzio. 

Ma le monache vennero presto espropriate e solo un anno dopo, nel 1256 vi si insediano i Frati Predicatori che nel 1275 ottennero anche il possesso della Chiesa. 

Nei primi del 1300 questa realtà domenicana diventa una tra le più importanti della città di Roma, ospitando più di cinquanta frati. Nel 1577 Giovanni Solano istituisce nel convento il Collegio di San Tommaso d'Aquino, oggi la pontificia università San Tommaso d’Aquino (Angelicum) con lo scopo di assicurare una formazione intellettuale e spirituale ai frati domenicani d’Italia.

ELEFANTINO VANDALIZZATO SU UNA ZANNA

L'ELEFANTINO

Un grazioso elefantino sorregge l'obelisco dell'elegante Piazza della Minerva, a lato del Pantheon. La piazza deriva il proprio nome dal culto di Minerva Calcidica cui, nell'antichità, Gneo Pompeo Magno fece erigere un tempio proprio qui sotto. La statua della divinità, rimossa dal sito originario, si trova oggi in Vaticano. 

L'obelisco in granito rosa, uno dei tredici obelischi antichi di Roma, proveniente dall'Iseum, era dedicato alla Dea Neith, equivalente egizio della Dea romana Minerva, e fu riportato alla luce durante degli scavi effettuati nel chiostro.

Il piccolo complesso monumentale, che svetta nella bella piazza, fu fatto erigere nel 1667 da Papa Alessandro VII. che commissionò a Gian Lorenzo Bernini una statua elefantina, ispirata a un disegno contenuto all'interno del romanzo allegorico "Hypnerotomachia Poliphili", scritto dal frate domenicano Francesco Colonna. L'elefante avrebbe dovuto simboleggiare la forza, evocata anche dall'iscrizione presente sul basamento: “E' necessaria una mente robusta per sorreggere una solida sapienza”.

I Domenicani, membri attivi della Santa Inquisizione, invidiosi del Bernini, lo criticarono per non aver inserito, sotto la pancia del pachiderma, un cubo a sostegno della struttura. Sebbene Bernini fosse certo della solidità del monumento, dovette realizzare un riempimento in pietra sotto la pancia dell'animale, coprendola con una lunga ed elegante gualdrappa scolpita.

Allora Bernini concepì l'elefantino in modo che volgesse il posteriore verso il convento domenicano, accentuandone la posa irriverente con la coda alzata e la proboscide all'indietro. La modifica architettonica pretesa dai Domenicani appesantì l'elefantino, facendolo apparire tozzo, ribattezzato dai mordaci romani come "Porcino della Minerva", che alla fine divenne Pulcino della Minerva.

Ci chiediamo come mai non si proceda agli scavi sotto la piazza, scavi iniziati molti anni fa e subito ricoperti, in cui avemmo però la possibilità di osservare una splendida scalinata d'epoca romana, a circa 5-6 m di profondità, che riguardava sicuramente l'antico tempio della Minerva.

Qui fu pronunciata la sentenza contro Galileo Galilei, e nel medesimo salone fu costretto ad abiurare pena il rogo: “Feria IV dicembre, die 22, junii 1633 – Galilaeus de Galilaeis, fiorentinus, abjuravit de vehementi in Congregatione et iuxta formulam”.

LE ZITELLE DA DOTARE

L'Arciconfraternita venne fondata nel 1460 dal card. Giovanni de Torquemada torturatore spietato della Santa Inquisizione, presso la chiesa di S. Maria sopra Minerva. Uno dei compiti era quello di salvare le giovani donne, che per mancanza di mezzi venivano spesso trascinate alla prostituzione. Pertanto ebbero come scopo principale quello di dotare le «zitelle» romane povere. 

La confraternita elaborava ogni anno degli elenchi nei quali potevano iscriversi le fanciulle che avessero compiuto 15 anni. Dopo tre anni di prova, se ritenute meritevoli, le zitelle ritiravano la dote durante una cerimonia che si svolgeva, presente il pontefice, nella chiesa di S. Maria sopra Minerva il giorno dell'Annunciazione. 

La confraternita arricchitasi per i molti lasciti tra i quali l'intero patrimonio di papa Urbano VII riusciva a pagare fino a 600 doti in un solo anno.

Una notificazione dell’Arciconfraternita dell’Annunziata di Roma, prescriveva il vestire delle zitelle ammesse al sussidio dotale, con avvertenza che esso verrà ritirato a quelle che portano "guardinfante (struttura che teneva ampia la gonna) o vestiti di seta o scollature" (Archivio vaticano, bandi sciolti, anno 1657-1662). 

Le ammantate col capo velato, dovevano aver ricoperto il collo, il mento, la bocca, e per poter vedere potevano scoprire un solo occhio. Una vera tortura, esempio di quanto abbia da sempre visto di buon occhio le donne l'istituzione maschile e maschilista della Chiesa.

PLANIMETRIA DELLA BASILICA

Una pena usata pure presso quei reverendi Padri: "domenica 8 agosto 1728 – Questa mattina, per tutto il tempo dei divini uffici della Minerva, fu accanto alla porta esposto con mordacchia alla bocca e candela in mano, un fruttarolo con cartello: “Per bestemmie ereticali, dieci anni di galera”. 

Nel 1791 vennero bruciati "i libri magici e le carte proterve del Cagliostro" (Giuseppe Balsamo), condannato prima a morte, poi al carcere perpetuo (morì a S. Leo il 5 settembre 1795), ed ebbe bruciati dal boia i suoi manoscritti in piazza della Minerva: "L'esecuzione è durata tre quarti d'ora”.