Molti mobili pregiati venivano fatti con la tuia che è un arbusto originario dell’Alaska e della regione dei Grandi Laghi americani, ma una specie arrivava a Roma dall’oriente, dal Giappone e dalla Cina, probabilmente attraverso l'India, ed esclusivamente in tuia si fecero a Roma tavoli massicci a prezzi esorbitanti. Si usava la tecnica ad intarsio, con tartaruga e avorio; i mobili di lusso erano finemente lavorati al tornio.

Per costruire mobili preziosi si usavano intarsi o applicazioni di immagini intagliate nel legno, vere e proprie sculture, ma a volte si eseguiva una vera e propria statuaria. Già i Greci, prima dei Romani, conoscevano l'arte della scultura su legno. I Romani avevano appreso dai greci tutti gli strumenti per scolpire e lavorare il legno nel modo più raffinato.

Poi i romani alla falegnameria aggiunsero la fabbricazione di numerosi utensili domestici, oltre a oggetti da toletta, giochi per bambini, tavolette per scrivere e per dipingere, impugnature per attrezzi ed armi, bastoni, lance e giavellotti, strumenti per campagna, casse, cofani, vasi per trasporto di vini. 

Ma erano ancora in legno le ciotole e i piatti fondi a ciotola per le zuppe, e i crateri per cui venivano però usati legni speciali spalmati con cera d'api internamente, e fruttiere, e cucchiai, e centri tavola, ma pure strumenti musicali, spesso di legno guarniti in ottone che imitava il colore e la lucentezza dell'oro.

Per rendere più belli i diversi legni si usavano varî mezzi di lucidatura e verniciatura. Il lavoro a tornio usato più o meno, a seconda del pregio dell'oggetto, era noto fin dai tempi omerici. Poche notizie restano sulla precisa esecuzione di questo lavoro, ma dalle pitture si evince quanto fosse progredita la tecnica romana anche in questo campo.

A seconda dell'uso a cui i varî legni erano destinati, i tronchi venivano tagliati e preparati in diversi modi, venivano impiegati ancor umidi, oppure dopo esser stati asciugati o tenuti al fuoco per essere piegati. Quindi venivano piallati, stondati se occorreva e ripassati con oli vari se l'oggetto era pregiato, prima di dargli l'opportuna lucidatura.

All’inizio si credeva fosse un pezzo di legno marcio. Ma giunti gli specialisti di Infra Archaeology si capì che doveva trattarsi di qualcosa di più importante. Una testimonianza unica della prima colonizzazione romana del Sud Est della Britannia.

LEGNO SCOLPITO

Ci troviamo in un tratto di territorio su cui sorgerà  la linea ferroviaria ad alta velocità britannica che collegherà Londra, Birmingham, East Midlands, Leeds, Sheffield e Manchester. 

Per la precisione, il ritrovamento è avvenuto a Twyford, nel Buckinghamshire, ossia nel Sud Est del Regno, laddove i conservatori dell’arte avevano l’anno scorso rintracciato un antico fossato scavato dai Romani.

Quel fossato era allagato, ma la figura scultorea appariva comunque ben conservata, specie nella sezione del busto e nel capo. La zona di scavo è chiamata Three Bridge Mill. 

Nei mesi scorsi, il fossato aveva già offerto vasi, ceramiche in frammenti, teste di statue, monete. Ma tutta l’attenzione è oggi tributata a una figura antropomorfa, ricavata da un unico pezzo di legno, molto antica. 

Un’opera alta 67 centimetri e larga 18. La statua lignea risalente alla prima colonizzazione romana in Britannia. L’opera dovrebbe risalire all’epoca dei primi insediamenti dei coloni romani, cioè agli anni di Bruto. 

Lo deduciamo dall’intaglio molto sottile e dalla tunica. 

Nello stesso fossato, in cui sono stati scoperti anche altri frammenti di ceramica risalenti al 70 d.C., non si erano mai trovati reperti simili.

Sebbene gli archeologi non possano essere certi della funzione reale della figura scolpita, sospettano si tratti di una statua rituale, cioè di un manufatto in legno che veniva offerto in sacrificio agli dèi. 

Quindi potrebbe essere stata gettata deliberatamente nel fossato, in senso propiziatorio. Data la sua età e la sua sostanza lignea, sorprende il fatto che l’opera si sia conservata così bene in ambiente umido. 

Forse la mancanza di ossigeno dovuta alle pareti argillose del fossato ha contribuito a prevenire la decomposizione del legno, preservandolo per secoli.

La scoperta è stata del tutto inaspettata. Per recuperarla, il team di archeologi ha rischiato manovre complicate. L’opera è raffinata: rivela intagli molto sottili, per riprodurre i capelli e le pieghe della tunica. 

Gli storici pensano che sia una testimonianza artistica rara. Un unicum per quanto riguarda il periodo della cultura romana in Gran Bretagna. La testa appare leggermente ruotata a sinistra, la tunica sul davanti è raccolta in vita fino al ginocchio. gambe, forma dei muscoli del polpaccio e braccia sono elementi ben definiti.

LA  STATUATUARIA  LIGNEA

In Sicilia, a Palma di Montechiaro, in una stipe votiva arcaica, tra vario materiale furono trovate tre statuette femminili di l., col pòlos in testa. Sono state identificate come xòana di divinità locali, forse Demetra e Kore, in connessione alla fonte sulfurea trovata vicino alla stipe.

Le eccezionali condizioni ambientali, un terreno fangoso costituito da argilla di materia organica decomposta entro cui si era disciolta la anidride solforosa hanno permesso la conservazione di questi manufatti. Uno (alto 16,7 cm) è in legno di pioppo e gli altri due (rispettivamente 18,8 cm e 17,2 cm) in cipresso. 

Le tre statuette, di aspetto dedalico, sono state datate alla fine del VII sec., ma forse discendono nel VI. La Gorgone dedicata dagli Agrigentini nel tempio di Atena a Lindo era in legno di cipresso con la faccia in pietra.

Lo stile dedalico (dallo scultore Dedalo) si sviluppa nel corso del VII secolo a.c. in seguito ai nuovi contatti della Grecia con il Vicino Oriente e l'Egitto (età orientalizzante). Consta di sculture prima lignee, poi lignee e in pietra, poi solo in pietra di grandezza naturale e più grandi del naturale.

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Gli elementi stilistici derivano dagli avori scolpiti siriaci e fenici del IX e dell'VIII secolo a.c., la cui presenza è diffusa, e testimoniata dai ritrovamenti, in tutta la Grecia e soprattutto a Creta. 

La figura umana dedalica è frontale, i corpi hanno vita stretta e busti triangolari, la parte superiore della testa è piatta, la fronte è bassa con la linea dei capelli dritta, il viso è un triangolo con grandi occhi, incorniciato dai capelli che cadono in massa sulle spalle con divisioni orizzontali o in sottili trecce, secondo uno schema per lo più egizio.

Lo Xoana

Lo xoanon, o xoana, era un'arcaica immagine culturale in legno della Grecia antica. Molte di tali immagini, spesso attribuite a Dedalo, furono conservate in tempi storici, sebbene nessuna sia sopravvissuta fino ad oggi, eccetto quelle copiate nella pietra o nel marmo.

Queste figure furono spesso vestite con vero materiale tessile, come il peplo il quale era tessuto e cerimonialmente consegnato ad Atena, sull'Acropoli di Atene. 
Ad Atene, nell'Eretteo, si conservava un antico legno d'olivo, effigie di Atena (il Palladion), che gli ateniesi credevano fosse caduto dal cielo, come un dono ad Atene; c'era ancora nel II secolo ed era era un simulacro ligneo che, secondo le credenze dell'antichità, aveva il potere di difendere un'intera città.

Il più famoso era custodito nella città di Troia, a cui garantiva l'immunità: la città fu distrutta infatti solo dopo che Ulisse e Diomede riuscirono a rubarlo. Un'altra versione del mito dice che il Palladio era custodito a Roma, dove giunse portato da Enea. Era una statua di legno (più precisamente uno xoanon), alta tre cubiti, che ritraeva Pallade Atena, con una lancia nella mano destra e una rocca e un fuso nella sinistra e con il petto coperto dall'egida.

Il legno ebbe un ruolo di primo piano nella scultura antica, tuttavia di grande deperibilità, per cui con scarsissima documentazione, ma con varia testimonianza delle fonti, e in parte riscontrabili dalle tracce in negativo lasciate su materiali più duraturi che insieme al legno venivano assemblati. 

Gli ex voto gallo-romani sono prodotti semplici ed essenziali, che nascono a scopo cultuale più che da esigenze artistiche; alcuni esemplari dimostrano abilità tecnico-espressive, altri appaiono appena sbozzati e grossolani. Erano più economici degli ex-voto in pietra ma più resistenti di quelli in argilla, del resto non si pretendeva una lunga durata; i legni impiegati erano quercia, faggio, abete, frassino, betulla e castagno.

Un caso a parte, di grande interesse, è costituito da alcuni busti lignei di antenati rinvenuti nelle città vesuviane. Due torsi provengono dalla casa del Graticcio di Ercolano e raggiungono dimensioni vicine al vero; quello femminile, meglio conservato, presenta tratti ritrattistici e capelli resi con solchi paralleli, raccolti in una crocchia sulla nuca.