Nome: Fausta Massima Flavia ovvero Fausta Maxima Flavia
Nascita: Roma, 289 o 290
Morte: Roma, 326
Padre: imperatore Massimiano Ercole
Madre: Eutropia
Marito: imperatore Costantino I,
Fratello: Massenzio
Figli: Costantino II, Costanzo II e Costante I, tutti succeduti al padre, e due figlie, Costantina e Elena.

Nella zona (tra via dell'Amba Aradam e le mura aureliane, oggi sepolta sotto l'edificio dell'INPS) si trovava la villa di Fausta, seconda moglie di Costantino e sorella di Massenzio. Aveva sposato Costantino I nel 307, più giovane di lui di almeno quindici anni.Poco dopo Costantino, convintosi dell'innocenza del figlio, l'avrebbe fatta morire nell'acqua bollente delle terme. Secondo altri la fece uccidere per sospetto adulterio con Crispo, e fece uccidere anche il figlio per la stessa ragione. Sebbene non condannata alla damnatio memoriae, il suo nome risulta cancellato su alcune iscrizioni (C.I.L., x, 678; Ann. Epigr., 1948, 85).

ELENA IMPERATRICE

Nome: Flavia Iulia Helena
Titolo: Augusta dell'Impero romano
Nascita: Drepanum, 248 d.c. circa
Morte: Treviri 329 d.c.
Marito: Costanzo Cloro
Figli: Costantino I


MARTIROLOGIO ROMANO

"A Roma sulla via Labicana, santa Elena, madre dell’imperatore Costantino, che si adoperò con singolare impegno nell’assistenza ai poveri; piamente entrava in chiesa mescolandosi alle folle e in un pellegrinaggio a Gerusalemme alla ricerca dei luoghi della Natività, della Passione e della Risurrezione di Cristo onorò il presepe e la croce del Signore costruendo venerande basiliche."

L’agiografo Usuardo per primo ne inserì il nome nel suo ‘Martirologio’ al 18 agosto e da lì passò nel ‘Martirologio Romano; in Oriente è venerata il 21 maggio insieme al figlio s. Costantino imperatore.



LE ORIGINI

Di lei si sa poco, forse nata a Drepanum in Bitinia nel golfo di Nicomedia (Turchia), visto che suo figlio Costantino rinominò infatti la città Helenopolis ("città di Elena") in suo onore, cosa che ha fatto pensare fosse il luogo di nascita di Elena. Esiste una tradizione, legata all'Actus Sylvestri, che la vuole ebrea, ma si tratta di una versione non condivisa dagli storici moderni.

Elena nacque dunque nel 248 o nel 250. Le fonti del IV sec., che seguono il Breviarium ab Urbe condita di Eutropio, affermano fosse plebea e di bassa condizione sociale. Aurelio Ambrogio la definisce "bona stabularia", cioè un'addetta alle stalle.

Altre fonti, specie quelle scritte dopo l'elevazione al trono imperiale di Costantino, ignorano la sua condizione sociale. Conobbe Costanzo Cloro ufficiale romano, mentre esercitava quest'umile mestiere..

Lo storico Timothy Barnes suppone che l'incontro ebbe luogo quando Costanzo, al servizio dell'imperatore Aureliano, era stazionato in Asia minore per la campagna contro il Regno di Palmira; Barnes cita infatti un epitaffio di Nicomedia riguardante uno dei protectores dell'imperatore, possibile indizio della presenza di Aureliano in Bitinia poco dopo il 270.



L'UNIONE CON COSTANZO

Le fonti non sono concordi su questo punto, alle volte chiamando Elena "moglie" di Costanzo e alle volte riferendosi a lei come "concubina". Girolamo si riferisce a lei in entrambi i modi, ma in realtà è impossibile che si trattasse di un matrimonio, essendo Elena su un gradino sociale non basso ma infimo, sia per familia che per ricchezze.

ELENA E COSTANZO

La loro relazione, fissa o sporadica, durò comunque molti anni, circa ventitre anni perchè nel 272, Elena diede alla luce Costantino.  Nel 280 ca. a Naisso in Serbia, e nel 293 Costanzo dovette lasciare Elena per volere di Diocleziano.

Sposò infatti la figliastra dell'imperatore Massimiano Erculeo, Teodora, allo scopo di cementare con un matrimonio dinastico l'elevazione di Costanzo a Cesare di Massimiano all'interno della tetrarchia.

Elena Flavia fu allontanata dalla corte sicuramente con un degno vitalizio e il figlio Costantino venne allevato alla corte di Diocleziano (243-313) per essere educato ad un futuro regale. Nel 305 Costanzo Cloro divenne imperatore e Costantino lo seguì in Britannia nella campagna di guerra contro i Pitti.


BIBLIO

- Priscianus - in Catholic Encyclopedia - New York - Encyclopedia Press -  1913 -
- Jan Willem Drijvers - Helena Augusta: The Mother of Constantine the Great and her Finding of the True Cross - Brill - 1992 -
- Jan Willelm Drijvers - Helena Augusta - De Imperatoribus Romanis, 1997
- Edgarda Ferri - Imperatrix Elena, Costantino e la Croce - Mondadori - 2010 -
- Elena Calandra - Elena. All'ombra del potere - Electa - Milano - 2012 -

Nome: Costantina, Costantia o Costantiana
Titoli: Augusta dell'Impero Romano
In carica: 335 – 354
Nascita: 318
Morte: Caeni Gallicani, Bitinia, 354
Dinastia: Costantiniana
Padre: Costantino I
Madre: Fausta
Coniugi: Annibaliano (335-337), Costanzo Gallo (350-354)
Figli: una figlia




LE ORIGINI

“Megaera quaedam mortalis,         
inflammatrix saevientis adsidua
humani cruoris avida
nihil mitius quam maritus”
"Una sorta di mortale Megera,
seduttrice assidua di uomini violenti
desiderosi di sangue umano
per nulla più mite del marito

(Ammianus Marcellinus XIV, 1)

Costantina o Costanza, dal latino: Constantina, anche nota come Constantia, Constantiana era la figlia dell'imperatore romano Costantino I e di Fausta, a sua volta figlia di Massimiano. Era sorella degli imperatori Costantino II, Costanzo II e Costante I, moglie del re Annibaliano e del cesare Costanzo Gallo. È venerata come santa, con il nome di Costanza.

Suo padre Costantino, una volta divenuto imperatore, fece uccidere i suoi nemici. poi nel 326  fece uccidere il proprio figlio primogenito Crispo, figlio di Minervina, e quindi fratellastro di Costantina, per una presunta relazione con sua moglie Fausta, madre di Costantina.

Dopo altre efferate uccisioni il padre fece affogare e ustionare nel bagno con l'acqua bollente la moglie Fausta. La leggenda vuole che Crispo sia stato eliminato in seguito all'accusa di Fausta di averla insidiata, e quindi anche l'imperatrice venne giustiziata quando Costantino riconobbe l'innocenza del figlio, ma è leggenda costruita per mettere in buona luce il paladino della fede cristiana, che in realtà non solo non si convertì mai, ma che volle unificare la fede per avere un potere maggiore nelle sue mani, tanto è vero che a lungo fu indeciso se favorire il culto di Mitra o il cristianesimo, coll'intento di unificare potere temporale e potere religioso.
.
Si  può immaginare l'incubo di vita che ebbe Costantina con un padre pazzo e violento che le uccise madre e fratello. Sicuramente dovette ingoiare il suo terribile dolore e nascondere la paura, una vita da incubo.



ANNIBALIANO

ANNIBALIANUS

Nel 335, all'età di 17 anni, per volere di Costantino, sposò il cugino Annibaliano, figlio di Flavio Dalmazio, e perciò nipote di Costantino, nominato per l'occasione "Re dei Re e delle Genti Pontiche", ma con un regno che non esisteva se non nei sogni di conquista attraverso delle campagne che però non si tennero mai.

Per contro Costantina ricevette contemporaneamente il titolo di augusta dal padre. Rimase sposata però solo due anni perchè, nel 337, Annibaliano venne ucciso in una congiura di soldati a Costantinopoli, nelle persecuzioni che seguirono la morte di Costantino I, volute o almeno favorite dal fratello Costanzo II.



GALLO

Per rinsaldare il legame tra augusto e cesare, Costantina sposò Gallo, probabilmente nel 351 e quindi aveva solo venticinque anni all'epoca del matrimonio. Sembra che il matrimonio fu celebrato per garantire la lealtà di Gallo a Costanzo, o anche per allontanare Costantina dalla corte imperiale, a seguito del suo ruolo nella ribellione di Vetranione. Non è da escludere che sia stata Costantina stessa a suggerire il matrimonio con Gallo, che le avrebbe permesso di controllare il cesare di Oriente.

Ad ogni modo, questo matrimonio vide la nascita di una figlia, il cui nome e destino sono ignoti.
A seguito della spartizione del potere fra i tre fratelli, Costantina andò a vivere in occidente, alla corte di Costante I. Quando l'usurpatore Magnenzio si ribellò a Costante uccidendolo (350), Costantina convinse il magister militum Vetranione a nominarsi augusto e scrisse lei stessa al fratello Costanzo II, rimasto unico imperatore,  per spiegargli le ragioni dell'atto di Vetranione, e Costanzo ne rimase così convinto che riconobbe il nuovo augusto. Forse era previsto un matrimonio tra Costantina e Vetranione e forse Costantina ci avrebbe tenuto, visto che lo aveva così fervidamente sostenuto.

COSTANTIUS GALLUS

Ma in seguito Vetranione e Magnenzio si allearono e i loro ambasciatori offrirono a Costanzo una pace da suggellare con il matrimonio di Magnenzio e Costantina e quello di Costanzo con la figlia di Magnenzio, ma Costanzo rifiutò e, contrariamente alle promesse fatte, depose Vetranione e diede Costantina in moglie a Gallo, figlio di Giulio Costanzo nel 351, in occasione della nomina di questo al rango di Cesare con cui lo designava suo successore nell’impero.

Comunque Costanzo II doveva ora affrontare Magnenzio, usurpatore in Occidente, per cui nominò il proprio cugino Costanzo Gallo cesare d'Oriente e decise di affidargli la frontiera orientale, dove i Sasanidi erano pronti ad attaccare l'impero.  Gallo aveva  padre e fratello assassinati negli eccidi del 337, ma sua sorella era stata la prima moglie di Costanzo, e questo sembrava stranamente una garanzia di fedeltà.



LA CRUDELE COSTANTINA

Ma in Oriente, Gallo e Costantina si alienarono il sostegno dei propri sudditi con un governo crudele e ingiusto. Ad esempio, Costantina, degna figlia di cotanto padre, convinse Gallo a condannare a morte un certo Clemazio di Alessandria d'Egitto dietro il pagamento della di lui suocera. Quando Gallo entrò in contrasto con il prefetto del pretorio Domiziano e con Monzio Magno, fu Costantina ad afferrare Monzio e trascinarlo via dalla sua sedia, gettandolo ai soldati che l'uccisero.

Infatti sebbene la designazione a cesare di Costanzo Gallo ad Antiochia avrebbe dovuto mantenere a freno il pericolo di incursioni Sassanidi e garantire il controllo delle province d’Oriente, gli atti di crudeltà commessi dai due coniugi sui loro sudditi, come vengono anche descritti da Ammiano Marcellino nel libro XIV delle sue Storie, spinsero Costanzo ad ordinare la cattura e la morte dello stesso Gallo.
Lo storico latino presenta infatti l’ Augusta come “ una specie di megera mortale, costante eccitatrice del crudele, avida di sangue umano non meno del marito”.

La presenza a Roma di Costantina e la costruzione di mausoleo e basilica vanno collocate  tra il 337 ed il 350. Dopo il suo matrimonio con Gallo, Costantina, per ciò che è riferito da Ammiano Marcellino, rimase ad Antiochia fino alla fine dei suoi giorni. Nel marzo del 350 non era più a Roma, ma a Sirmio, ove indusse il generale Vetranione, magister militum, a proclamarsi imperatore di Occidente contro l’usurpatore Magnenzio che aveva ucciso in una congiura l’imperatore Costante.

E’ probabile dunque che ella vi fosse giunta non appena appresa la notizia dell’assassinio del fratello, cioè nel gennaio del 350, quando vide la Gallia e l’Italia  inchinarsi al nuovo imperatore, per impedire che questi usurpasse anche i domini di Costante.



LA MORTE

Dopo la morte di due suoi funzionari, Costanzo fu costretto a richiamare Gallo a Milano: Costantina precedette il marito, partendo per la corte, probabilmente per intercedere presso il fratello a favore di Gallo, ma non raggiunse mai Milano, in quanto morì per febbre a Caeni Gallicani, in Bitinia.

Ammiano Marcellino ci dice che fu trasportata a Roma nel 360 e che fu sepolta a Roma, lungo la via Nomentana, in un mausoleo che ne conteneva lo splendido sarcofago in porfido rosso (oggi conservato ai Musei Vaticani) e un mosaico raffigurante Costantina e Annibaliano. In seguito il mausoleo di Costantina divenne la basilica di Santa Costanza, quando Costantina fu venerata come santa.



SANTA COSTANZA

“Constantina Deum venerans
Christoque dicata,
Omnibus impensis devota mente paratis,
Numine divino multum Christoque iuvante,
Sacravi templum victricis virginis Agnes”

( Iscrizione attribuita a Papa Damaso IV sec.d.c.)

BASILICA DI SANT AGNESE

Costantina, con il nome di Costanza, è venerata come santa dalla Chiesa cattolica. La leggenda vuole che, ammalata incurabile, Costanza si sarebbe recata sulla tomba di sant'Agnese a Roma, dove sarebbe miracolosamente guarita e pertanto convertita al cristianesimo.

Promessa sposa di un ufficiale romano di nome Gallicano, gli avrebbe dato i propri due migliori servi, i santi Paolo e Giovanni, quando Gallicano dovette partire per la guerra.

Costanza avrebbe avuto due figlie dal primo matrimonio, Attica e Artemia, che avrebbe educato convertendole al cristianesimo; assieme a loro visse come delle vergini e costruì la prima basilica di Sant'Agnese fuori le mura, vivendo fino alla morte in una casa lì vicino.

Le reliquie di Costanza e delle due figlie sarebbero state poste da papa Alessandro IV sotto un nuovo altare a Santa Costanza; nel XVI sec. vennero incluse per la prima volta nel martiriologo, l'elenco dei martiri. Viene venerata la memoria di santa Costanza assieme alle figlie il 25 febbraio e il 25 giugno e da sola il 28 gennaio e il 17 febbraio.

MAUSOLEO DI COSTANTINA

IL MAUSOLEO

Il Mausoleo di Costantina è oggi una chiesa di Roma sita in via Nomentana, all'interno del complesso monumentale di Sant'Agnese fuori le mura. L'edificio fu detto "di Santa Costanza" a seguito del fatto che Costantina erroneamente fu scambiata per una santa.

Si dice fatto costruire nel 350, come proprio mausoleo, da Costantina, figlia di Costantino I, a ridosso della Basilica costantiniana, presso la sepoltura di sant'Agnese, della quale si disse che Costantina era una devota.

Del resto già nell'835 il Liber pontificalis designava per il mausoleo come Aecclesia Sanctae Costantiae. Tale ambiguità è un tratto caratteristico dell'edificio, che nelle sue forme architettoniche si rifà prevalentemente a modelli pagani di templi e sepolcri.



RODOLFO LANCIANI

"Le stesse scene d'epoca sono rappresentate nei bellissimi mosaici con cui è incrostata la volta del mausoleo, e da questa circostanza il monumento ha ricevuto il nome errato del tempio di Bacco, al tempo del Rinascimento. Non vi è alcun dubbio che questa sia la tomba della principessa di cui porta il nome. Amianus Marcellino, Libro XXI., Capitolo I., Dice che le tre figlie di Costantino-Helena, moglie di Giuliano, Constantina, moglie di Gallo Cesare, e Constantia, che ha fatto lei stessa voto di castità e gestito una congregazione di vergini che aveva fondato a S. Agnese, vennero tutte sepolte nello stesso luogo."

MAUSOLEO DI SANTA COSTANZA

Nel 1254 l'edificio fu trasformato in chiesa, intitolata a S. Costanza. Ma è sin dall'alto medioevo che Costanza (altro nome attribuito a Costantina figlia di Constantino) veniva arbitrariamente identificata come una martire, e quindi appellata come santa.
Vi furono sepolte sia Costantina sia la sorella Elena.

Nel mausoleo fu venerata come santa insieme ad Attica ed Artemia; il 17 marzo del 1256 papa Alessandro IV consacrò l’altare, riponendovi molte reliquie, alla presenza dell’intera curia. Una lastra marmorea ricorda anche: capelli della Gloriosa Vergine Maria, parti delle vesti di Cristo e resti dei Ss. Saturnino e Sisinnio. Oggi non si celebra più nessun culto, nato nel basso medioevo dalle Passiones di S. Agnese, in onore di questo presunto gruppo di sante vergini. La testa di Costanza era custodita, in un reliquiario d’argento, nella sagrestia di S. Pietro in Vincoli.

Il mausoleo, come la basilica al cui fianco sinistro era collegato, fu di proprietà imperiale, e non ecclesiastica, e dopo esser stato utilizzato come battistero della basilica di Sant'Agnese fuori le mura, divenne chiesa autonoma nel 1254 per volere di papa Alessandro IV.
Nel Rinascimento, per la pregiata architettura e il buon grado di conservazione, fu oggetto di un grande interesse da parte degli architetti, anche se le scene di vendemmia con amorini, di netta ispirazione pagana, hanno fatto si che per secoli sia stato ritenuto un tempio di Bacco.

A dispetto del nome, il mausoleo di Santa Costanza fu probabilmente edificato per la giovane Elena, sorella di  Constanza, che sposò l'imperatore Giuliano l'Apostata (361-63). Come figlia, sorella e moglie di successivi imperatori, Elena ebbe un altissimo stato sociale, il che spiega lo splendore del mausoleo, e quando morì nel 360-361 in Gallia,  il suo corpo venne traslato a Roma per il funerale, sepolta poi nel mausoleo. Il corpo di Constantina venne poi trasferito nel nuovo mausoleo.

Rodolfo Lanciani - 1467, 14 agosto. MAVSOLEVM CONSTANTIAE. « A di 14 d'agosto venne nella piazza di san Marco quell'arca di porfido roselo ch'era sepoltura di santa Costanza ».



LE CONTROVERSIE

Alcuni studiosi hanno visto in lei la figlia di Costantino andata in moglie a Cesare Gallo, altri l’hanno considerata una felix virgo, figlia del medesimo imperatore ma diversa dalla suddetta, ed altri ancora parlano di una Constantina ignota.
La fonte autorevole è però l’iscrizione metrica che si leggeva nell’abside della basilica di santa Agnese sulla Nomentana prima della sua riedificazione ad opera di Papa Simmaco nel VI secolo. Secondo questo carme acrostico si attribuisce la costruzione della chiesa ad una Constantina che, fattala innalzare a sue spese, viene definita con il solo appellativo di Christo dicata:

SARCOFAGO DI COSTANTINA

"Constantina Deum venerans Christoque dicata,
Omnibus impensis devota mente paratis,
Numine divino multum Christoque iuvante,
Sacravi templum victricis virginis Agnes,
Templorum quod vincit opus terrenaque cuncta,
Aurea quae rutilant summi fastigia tecti;
Nomen enim Christi celebratur sedibus istis,
Tartaream solus potuit qui vincere mortem
Invectus coelo solusque inferre trimphum,
Nomen Adae referens et corpus et omnia membra
A mortis tenebris et caeca nocte levata.
Dignum igitur munus, martyr devotaque Christo,
Ex opibus nostris per saecula longa tenebis,
O felix virgo, memorandi nominis Agnes"


Se si fosse trattato della figlia di Costantino di certo vi sarebbe stato scritto.

Secondo gli Atti di S. Agnese la vergine Costanza, figlia dell’imperatore Costantino, essendo stata miracolosamente guarita da Santa Agnese si rivolse al padre ed ai fratelli affinché facessero erigere una basilica alla santa, con accanto il proprio mausoleo.

Dopodichè Costantina volle consacrarsi a Dio ad imitazione della sua benefattrice, e così “trasse al proprio esempio molte giovani di varie condizioni sociali”. Anche nel Liber Pontificalis si afferma che la basilica di S. Agnese fu fatta erigere da Costantino "ex rogatu filiae suae". Ma l’acrostico di cui sopra è certamente il documento più antico e autorevole, testimoniato anche dal Baronio  che afferma esistesse ancora ai suoi tempi  un frammento di tale iscrizione all’ingresso della chiesa attuale, né è pensabile che prima del VI sec. quando fu vista e copiata dall’abside, esistesse a Roma un’altra basilica in di S. Agnese, ad eccezione di quella sulla Nomentana.

Il Liber Pontificalis e altri racconti furono tutti scritti un secolo o un secolo e mezzo e più dopo l’iscrizione dell’abside. Non è mai esistita pertanto un'altra figlia di Costantino, di nome Costanza, vergine consacrata a Dio, fondatrice della chiesa di S. Agnese e del mausoleo ad essa contiguo. Altri hanno supposto che la Costanza del Liber Pontificalis, non fosse una figlia di Costantino, ma una sua nipote nata dal primo matrimonio tra Costantina ed Annibaliano, oppure la figlia di Costantina e di Cesare Gallo.

Ma essendosi Costantina unita in matrimonio con Gallo nel 351, la figlia che si sa essere realmente nata dalla loro unione  avrebbe contato al massimo sei o sette anni qualora fosse stata lei ad ospitare Papa Liberio quando si rifugiò, nel 358, in cimiterio Sanctae Agnae, come afferma il Liber Pontificais. Così l’intento di collegare la basilica di S. Agnese con Costanza, sorella di Costantino fallisce, poiché si si dovrebbe collocare l’origine della basilica  tra il 326 ed il 329, quando Costantina nacque intorno al 318-321

E' da escludere poi il soggiorno a Roma di Costantina prima di quegli anni, poiché quando Costantino partì da Roma, nel 326 alla volta di Costantinopoli, sicuramente si portò la giovane figlia. Il suo ritorno nella vecchia capitale è fissato dunque al 337, dopo la morte del padre a Nicomedia, e poi quella di Annibaliano ucciso in  una rivolta militare che eliminò tutti gli appartenenti al ramo cadetto dei Costantinidi, lasciando così al potere i soli tre figli di Costantino.

Di certo Costantina non poteva rimanere in oriente senza correre seri pericoli, per cui tornò a Roma, ove rimase per quattordici anni, fino a quando il secondo matrimonio la riporterà definitivamente in Oriente.

Vista dunque come demone da alcuni e pure come demone da altri. Ma visto che la Chiesa non andava per il sottile quando un potente la proteggeva, al punto di osannare Costantino filiicida e uxoricida, c'è da pensare che anche la figlia dell'imperatore sia stata artatamente angelicata, anche per far cosa grata alla dinastia.


BIBLIO

- Michael Di Maio -"Constantina (daughter of Constantine I)" - De Imperatoribus Romanis, su roman-emperors.org.
- Michael Di Maio -  "Vetranio (350 a.d.)" - De Imperatoribus Romanis - 1996 -
- Filostorgio - Epitome della Storia ecclesiastica -
- Lattanzio - Divinae institutiones -
- Andrea Antonio Verardi - La genesi del Liber Pontificalis - Da vescovi di Roma a papi - L'invenzione del «Liber Pontificalis» - Brescia 2013 -

« A santa Croce in Gerusalemme fu fatto cavare da Lelio Orsini duca di Bracciano nel suo giardino ove sono le terme di sant'Elena. Fu trovato in uno stanzone più profondo di tutti, cinque bellissime statue oltre una quantità grande d' altri frammenti e marmi « Le vicende successive di queste statue sono illustrate dal seguente rimarchevole documento, che ho trovato nella biblioteca Chigiana sotto la rubrica ms. D. I, 13, e. 61, nel quale don Lelio si mostra sotto il suo vero carattere di affarista. »
« A Monsig. Piccolomini Nunzio in Francia. 
A di 1° Dee. 1659. Quanto siano rigorosi i Bandi, che proibiscono con pena della perdita dell'istessa robba di cavar statue et altre antichità di Roma senza licenza di Nostro Signore suppongo esser già notissimo a V. S. a cui ho stimato bene di significare, che richiesta S. S. alcune settimane sono per parte di Don Lelio Orsino di poterne estraere alcune la S. Sua per giusto motivo non stimò conveniente di darla. In questa contradicenza di S. B, fu referto a N. S. che le statue erano già state imbarcate e mandate a Civitavecchia dove portatosi per altri affari il Commissario de' Galeotti gli fu incaricato che trovando in quella Darsena o Porto le statue sudette le facesse trattenere, com'è seguito. 
Si sente dalli trasgressori del bando che le statue fossero mandate costà per il Sig. Cardinale Mazzarino, il cui nome non era però nelle balle dove si leggono solo queste parole cioè — a Sua Eminenza Parigi — Sentendo V, S. parlare di questo fatto potrà rispondere di non haverne informatione ma che sapendo il desiderio di N. S. di dar ogni gusto a S. M. ed al Sig. Cardinale si rende certa che quando giunga a notitia di S. S. '' che le statue servano veramente per il Re o per il Sig. Cardinale si darà la licenza per il trasporto. E senza impegnarsi più oltre dica di volerne scrivere a me '. 
Dovrei anche far parola del « loco del cardinale Orsino incontro s. Giacomo degli Incurabili verso Monte « il quale conteneva - tra 1' altre statue alle fonti una di villano da prima barba, nudo che ride coronato d' edera. Tien sotto il braccio destro un otre facendo viste di premerlo perchè n'esca l'acqua, come fa, opera di marmo finissimo, lavorato da mano dotta ».

(Cod. Barb. XXX, 89, p. 61. ediz. Rodolfo Lanciani).

L'antica basilica di San Pietro in Vaticano, detta anche basilica di Costantino, era posta a Roma, nell'area ora occupata dalla nuova basilica vaticana. Il nome di "Basilica di S. Pietro Antica " viene usato fin dalla costruzione dell'odierna basilica per distinguere le due. In un lasso di tempo tra il 313 e il 319, vennero iniziate le costruzioni di: la Basilica Apostolorum, la Basilica di S. Lorenzo, la Basilica di San pietro (in Vaticano), la Basilica di S. Giovanni e la Basilica dei Santi Marcellino e Pietro.

L’inizio dei lavori di costruzione della Basilica di San Pietro è collocabile tra il 319 e il 324, probabilmente terminata prima della morte di Costantino.

PIANTA DEL CIRCO DI NERONE PRECEDENTE

La più antica basilica fu quella di San Giovanni in Laterano ma la più importante fu la basilica di San Pietro, costruita sulla presunta sepoltura dell'apostolo Pietro nella vasta necropoli vaticana, rimasta in uso dal II al IV sec., sorta ai margini del circo di Caligola (o di Nerone), e ai piedi del colle Vaticano.

La costruzione di S, Pietro fu ordinata dall'imperatore Costantino, e fu realizzata tra il 318 e il 322, e si impiegarono circa 30 anni per completarla. La sua struttura ci è nota da fonti iconografiche (disegni, affreschi), letterarie (come le descrizioni di Onofrio Panvinio, Tiberio Alfarano e Giacomo Grimaldi) nonchè da scavi archeologici.

Secondo il "Liber Pontificalis" la prima basilica venne edificata dall'Imperatore Costantino, nel luogo ove sorgeva la Tomba di San Pietro, martirizzato a Roma tra il 64 ed il 67 che oggi è sepolto nella Necropoli Vaticana. La cronologia esatta della costruzione della basilica comunque non è conosciuta, anche se il Liber Pontificalis la indica edificata da Costantino durante il pontificato di papa Silvestro I (314-335), ma forse anche dopo la morte del papa e dell'imperatore (337). I lavori si conclusero sostanzialmente entro il 333.


Per la sua costruzione, il cui scopo era la celebrazione del sepolcro di S.Pietro e per le funzioni liturgiche, fu purtroppo distrutta gran parte della necropoli vaticana che sorgeva lungo il pendio del colle, nonchè l'antica via Cornelia. La collina vaticana fu tagliata soprattutto nella zona nord, per livellare il terreno e creare il pianoro su cui fu edificata la Basilica Costantiniana. Il livellamento del terreno fu aiutato dalla costruzione di enormi fondazioni spesso sorrette da terrapieni.

ASSONOMETRIA DELLA BASILICA (INGRANDIBILE)

Viene tramandato che lo stesso Costantino abbia operato il primo scavo per le fondamenta, terra poi  riposta in 12 ceste, in onore dei 12 Apostoli.

Inoltre chiuse i resti dell'apostolo Pietro in un sarcofago di bronzo fissato a terra e disposto in una stanza sotterranea circondato da ceri perennemente accesi, con un ciborio e una lampada d'oro a forma di corona con archi che ricadevano su 4 colonne, con altre due che dovevano equilibrarne l'insieme.

Ci si chiede però quali resti ci fossero visto che S. Pietro era morto oltre due secoli prima.

Costantino dotò S. Pietro di ricchi appezzamenti di terre, tutte delle province orientali, quindi il suo dono non potè precedere la sconfitta di Licinio, il 18-20 settembre 324.
Certamente dopo il 324 ma anche prima del 329, Costantino donò alla Chiesa una croce d'oro pesante, con un iscrizione che riportava se stesso e sua madre Elena come benefattori della chiesa:

CONSTANTINUS AUGUSTUS ET HELENA AGUSTA HANC Domun REGALEM SIMILI FULGORE CORRUSCANS AULA CIRCUMDAT.
Per costruire l'imponente basilica, Costantino aveva fatto spianare quasi tutti i mausolei della necropoli, interrata con materiale di riporto e livellare l'intera zona creando un pianoro detto platea Sancti Petri. La distruzione di un'area cimiteriale, contraria alla religione nonchè alle leggi romane, non fu difficile per un imperatore che oramai riuniva in sè il potere religioso e quello politico.

1487. SACRA VIA — BASILICA NOVA. 11 Runseu, « Forum - p. 4. fissa a quest'anno il grande scavo dinnanzi l' ingresso laterale della basilica di Costantino, il quale condusse alla scoperta dei frammenti del colosso di Domiziano, e delle colonne di porfido che fiancheggiavano l' ingresso predetto, I marmi furono trasportati nel cortile de' Conservatori. Vedi Gregorovius, Storia, tomo VII, p. 665 : Michaelis, Storia Coli. Capitol. Roma, 1891, pp. 18-19: Fulvio, ed. 1527, fol. XXI: « extat in ipso atrio (palatii conservatorum) caput et pedes marmorei colossi et queda alia fragméta que

LA COSTRUZIONE

Costantino ebbe grandi difficoltà per costruire la basilica sul luogo della tomba di San Pietro, e questo influenzò la pianta dell'edificio. Per costruire l'imponente basilica (circa 110 x 65 m, 30 m di altezza), l'imperatore, coadiuvato probabilmente da papa Silvestro I, fece spianare quasi tutti i mausolei della necropoli demolendo le volte che fuoruscivano dalla quota prevista, inoltre fece interrare con materiale di riporto le camere funerarie e livellare l'intera zona creando una spianata.

Il livellamento della Collina Vaticana, avvenne sulla riva occidentale del fiume Tevere, al di fuori dei confini della città antica, così l'abside con l'altare erano situati nella zona ovest in modo che la facciata della basilica poteva fronteggiare il pellegrino o fedele partendo dal lato orientale di Roma. Dal momento che l'usanza era quella di offrire la Messa ad orientem (cioè rivolta verso oriente), questo significava che i papi, offrendo la Messa nella basilica, involontariamente dovevano fronteggiare la congregazione.

L'atto di spianare un'area cimiteriale ancora in uso, inaudito sotto il profilo sia religioso che giuridico, fu anche molto costosa, ma giustificata dalla grande importanza della sepoltura dell'apostolo, che mai tuttavia si è potuto dimostrare autentica. L'apostolo Pietro dovrebbe aver subito il martirio proprio nei vicini Horti neroniani.

La forma era quella tipica della basilica romana per uso civile, con piano ed elevazione simili a quelli delle basiliche romane e delle sale di udienza, come ad esempio la Basilica Ulpia nel Foro di Traiano e   l'Aula Palatina di Costantino a Treviri, piuttosto diversa dunque da un qualsiasi tempio greco-romano.

I dati che la tradizione cristiana ha espresso sulla tomba di Pietro presentano aspetti contrastanti:

• secondo il presbitero Gaio, la sepoltura di Pietro era "alla via del Vaticano";
• secondo altre testimonianze la tomba di Pietro era ad Catacumbas, cioè presso le attuali catacombe di san Sebastiano.

A favore della seconda ipotesi si può ascrivere:

• la documentazione epigrafico-archeologica presso San Sebastiano;
• la Depositio Martyrum, (martirologio romano del 354),
• un epigramma di Papa Damaso.

La chiesa aveva cinque porte, di nome rispettivamente (da sinistra a destra): la Porta iudicii, Ravenniana, Argentea o Regia maior, Romana, e Guidonea.
La prima è stata chiamata la "Porta giudizio", perché i funerali entravano o uscivano attraverso di essa.

Il nome "Ravenniana" sembra aver avuto origine nella caserma di fanteria marina della flotta di Ravenna, oppure dal nome di "Civitas Ravenniana" dato a Trastevere nell'epoca della decadenza.

Era riservato per l'uso degli uomini, come la quarta o Romana era per le donne, e la quinta, Guidonea, per i turisti ed i pellegrini.

L'ingresso principale, chiamato "Regio", o "Porta d'Argento", veniva aperto solo nelle grandi occasioni. Il suo nome deriva dagli ornamenti d'argento apposti sul bronzo da Onorio I., (626-636 dc), in commemorazione della riunione della chiesa dell'Istria con la Sede di Roma.
C'erano figure di S. Pietro sulla sinistra e S. Paolo a destra, circondati da pietre preziose. Essi furono preda dei Saraceni nel 845.

Leone IV, fece restaurare la porta inserendovi degli anelli d'argento. Nell'anno 1437, Antonio di Michele da Viterbo, un fratello laico domenicano, ebbe la commissione da papa Eugenio IV, di creare nuove porte laterali in legno, mentre a Antonio Filarete e Simone Bardi venne chiesto di modellare in bronzo, quelle dell'ingresso centrale.